Mag een ex-medewerker zonder concurrentiebeding een concurrerend bedrijf starten?
Ja, dat mag. Maar er zijn wel grenzen aan de vrijheid van de medewerker om de (voormalig) werkgever te beconcurreren. Hieronder bespreek ik die grenzen aan de hand van een recent verschenen uitspraak van de Rechtbank Rotterdam (ECLI:NL:RBROT:2023:9837), die voor de werkgever overigens niet goed afliep.
De zaak
Hot Bath, een importeur en groothandel in sanitair, heeft een zaak aangespannen tegen een voormalige medewerker die zijn eigen bedrijf is begonnen. Een aantal klanten waren overgestapt naar het bedrijf van de ex-medewerker. De vraag is of dit als onrechtmatige concurrentie wordt beschouwd, ondanks het ontbreken van een concurrentiebeding.
Wanneer is concurrentie onrechtmatig?
Een ex-medewerker heeft in principe het recht om zijn voormalige werkgever te beconcurreren als er geen concurrentiebeding is. Op grond van vaste rechtspraak kan de concurrentie onrechtmatig zijn, als aan drie voorwaarden is voldaan: a) stelselmatig en substantieel afbreken van b) het duurzame bedrijfsdebiet van de voormalige werkgever, dat de ex-medewerker heeft helpen opbouwen tijdens zijn dienstverband, c) met behulp van vertrouwelijke informatie van de voormalige werkgever.
Soms wordt in de rechtspraak erkend dat bepaalde situaties als onrechtmatig worden beschouwd, zelfs als ze niet voldoen aan deze drie voorwaarden. Bijvoorbeeld, als een voormalige medewerker al tijdens het werk een nieuw concurrerend bedrijf begint of een plan maakt om bestaande klanten van de oude werkgever te benaderen. Andere omstandigheden die als onrechtmatig kunnen worden gezien, zijn het weghalen van personeel, het doen van speciale aanbiedingen, het doen van negatieve uitspraken over de vorige werkgever, verwijzen naar het oude dienstverband en het veroorzaken van verwarring.
Oordeel Rechtbank onrechtmatige concurrentie
Stelselmatig afbreken duurzaam bedrijfsdebiet?
Hot Bath beweert dat zes klanten zijn overgestapt naar het bedrijf van de ex-medewerker. De Rechtbank oordeelt dat het gebruik van kennis en gegevens (over klanten en producten etc.) op zichzelf niet onrechtmatig is, tenzij het leidt tot stelselmatig en substantieel afbreken van het bedrijfsdebiet. Daar was hier geen sprake van, omdat de overstap van zes klanten geen significante afname in de totale omzet van Hot Bath veroorzaakte. Er is ook niet bewezen dat de klanten die zijn overgestapt, langdurige klanten waren bij Hot Bath. Hot Bath heeft niet aangegeven hoelang deze klanten al klant van haar waren.
Gebruik maken van vertrouwelijke informatie?
De ex-medewerker had zakelijke informatie doorgestuurd naar zijn privé e-mail, maar de Rechtbank concludeert dat dit niet per se betekent dat hij deze informatie heeft gebruikt om met Hot Bath te concurreren. Bovendien was deze informatie juist openbaar, omdat het veelal voor een ieder online te raadplegen is.
Beconcurreren van Hot Bath tijdens het dienstverband?
Hot Bath beweert dat de medewerker al tijdens zijn dienstverband begon te concurreren.
Volgens de Rechtbank is het in ‘eigen’ tijd treffen van voorbereidingen voor het oprichten van een eigen, met de werkgever concurrerend bedrijf met de bedoeling om dit startklaar te hebben zodra de arbeidsovereenkomst is geëindigd, toegestaan. Er is geen bewijs dat de medewerker dit onder werktijd heeft gedaan.
De Rechtbank komt tot het oordeel dat de medewerker niet onrechtmatig heeft gehandeld.
Ter afronding
De uitspraak toont aan dat een ex-medewerker zonder concurrentiebeding in principe vrij is om een concurrerend bedrijf te starten. Dat kan niet grenzeloos. De werkgever kan daar dus wel degelijk wat tegen doen. Het bewijzen van onrechtmatige concurrentie is echter niet altijd eenvoudig voor de voormalige werkgever. Wilt u advies hierover? Stel uw vraag dan aan een van onze arbeidsrechtspecialisten via info@vanbladeladvocaten.nl.
